花楓

世界ランク５位で第５シードの錦織圭（２５）＝日清食品＝は、２６日の日本時間正午以降に男子シングルス４回戦で、大会３年ぶりの８強をかけダビド・フェレール（３２）＝スペイン＝と対戦する。コートは錦織にとって今大会初となるセンターコートのロッド・レーバー・アリーナに決定。昨年４回戦でラファエル・ナダル（２８）＝スペイン＝に敗れて以来となる一戦で世界５位に上り詰めた成長を見せつける。

　世界５位の力を証明する舞台が整った。錦織の４回戦が、センターコートのロッド・レーバー・アリーナで行われる。全豪では最大１６コートで試合が行われ、１万４８２０人が収容可能なセンターを使用できるのは１日最大５試合。ここまではトップ選手と地元の人気選手の試合が組まれてきた。大会後半戦に入り、上位選手がそろう中、２６日の１ケタシード同士の対戦は錦織と第９シードのフェレールの一戦のみ。間違いなく目玉カードのひとつだ。

　成長を確かめる舞台だ。錦織にとって同会場は鬼門の一つ。１２年から３年連続でプレーし、いずれも敗れている。ただ、昨年の４回戦ではナダルと３時間１７分に及ぶ激しいストローク戦を展開。ストレート負けはしたものの「あの一戦を経験して自信がついたし、攻撃的になることができた」と、全米オープン準優勝など今の躍進につなげている。そのナダル戦以来の舞台。自然と気持ちも高ぶる。

　この日は、オーストラリアの若手、ブレーク・モット（１８）を相手に約１時間の調整。好調なサーブを中心に汗を流し、練習後は約１００人のファンのサインに応じた。３回戦までは格下の相手に苦しむ場面もあったが確実に勝利を収めた。前日のジョンソン戦後の会見では「４大大会は内容より勝利。しっかり勝てるようにしたい」と決意をにじませている。

　注目の一戦を受け、大会主催者側は今大会で初めてメディアの入場制限も行う予定。錦織にとっても、フェレール戦以降はトップ１０との対戦が続くことが濃厚だ。夢の４大大会の頂点に立つためにも、センターコートで自らの力を見せつけ、地元のファンの心をつかむ。

　◆錦織と４大大会センターコート　２０１０年、ウィンブルドン選手権２回戦のナダル戦で初出場。トップ選手や地元選手など人気の高いカードが組まれるため、今回で２２回目の４大大会出場となる錦織もセンターコートでの試合は過去９回。全豪は１２年、全仏は１３年、全米は１４年と全ての大会でセンターコートに出場し、勝利は全米の４回戦以降に挙げた３勝。

　◆ロッド・レーバー・アリーナ　１９８８年に全豪オープンの会場をメルボルン・パークとした際に完成した収容１万４８２０人のスタジアム。４大大会では初めて開閉式の屋根を設置した。冠名「ロッド・レーバー」はテニスのオープン化直後の６９年に４大大会を全制覇した同国の英雄、ロッド・レーバーから取っている。

　◆２６日の放送　ＷＯＷＯＷライブ（午前８時５５分～、午後４時５０分～）で男女シングルス４回戦を、ＮＨＫテレビ（午後１時５分～、サブチャンネルで正午から）で錦織戦を生放送。